(1901-1969) fue un teórico de la economía, académico y traductor. Nació en Hubei. Estudió economía y sociología en Wuhan. En 1928 continuó su formación en Japón. En 1933 tomó parte en el «Incidente de Fujian», a raíz del cual tuvo que exiliarse brevemente. Durante ese tiempo, viajó por Europa, donde se implicó de forma más profunda con las ideas marxistas.
Junto con Guo Dali (郭大力), fue autor de las versiones en chino de las obras más importantes del pensamiento económico europeo, como El Capital (资本论) de Karl Marx (volúmenes 1-3) y La riqueza de las naciones (国富论) de Adam Smith.
Con su profundo interés, conocimiento y convicción sobre las ideas de Marx, no entró a formar parte del Partido Comunista Chino hasta el año 1957, de forma tardía y ante la inminencia de la «Campaña Antiderechista».
En 1950 fue nombrado por Mao rector de la Universidad de Xiamen. Este nombramiento dio paso a un nuevo interés de Wang Yanan por la pedagogía, disciplina a la que consagró el resto de su vida intelectual, hasta su muerte en 1969 por enfermedad, condición agravada tras las «sesiones de lucha» que tuvieron lugar en la Universidad de Xiamen durante la Revolución Cultural. En los años 1980 fue rehabilitado y sus obras completas fueron editadas y publicadas por la Universidad de Xiamen. Sin embargo, la rehabilitación de su figura y de su obra llegó justo al mismo tiempo que las reformas económicas de Deng Xiaoping, por lo que su reivindicación quedó arrumbada por el empuje de las políticas económicas oficiales del momento. Como indica Rebecca E. Karl, quien analiza su pensamiento económico en la obra The Magic of Concepts (Duke University Press, 2017): «En Xiamen se le recuerda como un mártir, pero su filosofía económica es raramente tomada en cuenta, pues se la considera desfasada y demasiado marxista para los tiempos actuales».
